Η γηπεδική φρασεολογία που συνοδεύει στιγμές σαν το buzzer beater του Νάιτζελ Χέιζ-Ντέιβις ακούγεται κοσμία, ακόμα κι όταν δεν είναι. Διότι, τίποτε δεν είναι πιο τέλειο από μια τόσο ξεδιάντροπα άψογη καμπύλη της μπάλας. Ιδανικό φινίρισμα, το οποίο οι περισσότεροι το πετυχαίνουν κυρίως με “όπλο” το ένστικτό τους, σε αντίθεση με τον Αμερικανό που σε πείθει ότι βάζει στο ζύγι και τη λογική του, σε αναλογία 50-50. Σαν να σήκωσε τα μανίκια του για την επίλυση μιας μαθηματικής εξίσωσης, ξεφεύγοντας από το χάος που προκαλούν τα τελευταία δευτερόλεπτα. Είχε “αγοράσει” τον χρόνο για πάρτη του, ενώ όλα ήταν στην κόψη του ξυραφιού.
Η πορεία του πολυμήχανου Χέιζ-Ντέιβις από το Ουισκόνσιν μέχρι το χθεσινό έπος στη Βαλένθια εξηγεί σ’ ένα βαθμό πώς η πνευματική καλλιέργεια μπορεί να λειτουργήσει ως επιταχυντής της αθλητικής ευφυΐας κάποιου. Είναι ο μεγάλος σκόρερ, αλλά και ο “εγκέφαλος” της ομάδας που “μεταγγίζει με αίμα” τα όνειρα του συλλόγου για παρουσία στο F4 του ΟΑΚΑ.
Από την πρώτη στιγμή έδειξε ότι στον Παναθηναϊκό δεν ήρθε ως ο φαντεζί κρίκος της επιτυχίας, αλλά ως παίκτης που ξέρει πώς να διαχειριστεί την πίεση και όσο δεν περνά απαρατήρητο το παιχνίδι του, άλλο τόσο ξεχωρίζει και η προσωπικότητά του.
Αυτός ο άνθρωπος -που στην έναρξη κάθε σεζόν καταγράφει στο σημειωματάριό του όσα θέλει να πετύχει στους επόμενους μήνες- δεν έχει ως μοναδική προτεραιότητά του το μπάσκετ. Ποτέ δεν το είχε. Το ανήσυχο πνεύμα του δεν συμβιβάζεται με τον ρόλο του μονοδιάστατου αθλητή και η άρνησή του να εγκλωβιστεί σε αυτό το κοστούμι τον τροφοδοτεί με έξτρα άσσους όταν η μπάλα καίει.
Δικαιολογημένα φωτίζονται τα αγωνιστικά προσόντα του, αυτό έλειπε. Όμως, εν προκειμένω δεν περιγράφουμε μια αποστειρωμένη μπασκετική προσωπικότητα. Είναι κάποιος που αποδίδει σε πολλούς ρόλους, επειδή έτσι πολυδιάστατος είναι και στη ζωή του. Πολυδιάστατος, χωρίς να υπάρχει αταξία στο κεφάλι του και τη ζωή του. Επέλεξε την πειθαρχία και την εργατικότητα από την εφηβική ηλικία του, όταν δεν ήταν πάντα επιλέξιμος αθλητής.
Όταν ήταν φοιτητής, δηλαδή πολύ καιρό πριν γίνει ο δήμιος των ευρωπαϊκών playoffs, συνδύαζε το μπάσκετ με την ανάγκη του ακτιβισμό.
Αμφισβήτησε ακόμα και θεσμούς και κατάφερε να μην καεί, επειδή δεν έβαζε στάλα “εγώ” σε ό,τι έκανε. Μοιράζεται απλόχερα τις γνώσεις του και αναγνώρισε δημόσια τον άνθρωπο που τον μεγάλωσε, τον πατριό του Άλμπερτ, επαναπροσδιορίζοντας -ταυτόχρονα- την ταυτότητά του. Ο Νάιτζελ γεννήθηκε στις 16 Δεκεμβρίου του 1994 και μεγάλωσε στο Οχάιο. Είναι ο γιος της Ταλάια. Κυρίως αυτό. Ο βιολογικός του πατέρας υπήρχε στη ζωή του ως πρόταση που είχε αποστηθίσει για κάποιο διάστημα. Αργότερα έπαψε να τη λέει κι αυτή, όχι από αντιπάθεια αλλά από πληρότητα, την οποία έφερε στη ζωή του ο σύζυγος της μητέρας του, Άλμπερτ Ντέιβις.
Ο τέλειος πατριός
Οι πρώτες μέρες της σχέσης του με τον Άλμπερτ, δεν ήταν καλές. Ήταν καχύποπτος απέναντι σε οτιδήποτε θα μπορούσε να διαταράξει τη δυαδική ισορροπία μαμάς – παιδιού. Κυριολεκτικά στεκόταν ανάμεσα στη μητέρα του και στον σύντροφό της. Δεν του επέτρεπε να τη φιλήσει. Έβαζε την παλάμη του ανάμεσα στα πρόσωπά τους. Ούτε να της πιάσει το χέρι ήθελε. Τον εμπόδιζε με τον ίδιο τρόπο.
Ο Άλμπερτ δεν πολέμησε αυτή τη συμπεριφορά, ούτε απαίτησε κάποιον ρόλο. Έδειξε κατανόηση αποδέχθηκε την ανησυχία του μικρού Νάιτζελ και κατάφερε με τον καιρό να κερδίσει όχι μόνο την εμπιστοσύνη και την αποδοχή, αλλά και την ευγνωμοσύνη του.
Δούλευε νυχτερινή βάρδια στο εργοστάσιο της Chrysler στο Τολέδο του Οχάιο και όμως, για έξι χρόνια έχασε μόλις δύο αγώνες του Νάιτζελ. Στάθηκε ως πατέρας και στα άλλα τρία παιδιά (Κένι, Αλάγια, Αλάνα) της Ταλάια. Ένα Σαββατοκύριακο -σύμφωνα με διηγήσεις της συζύγου του- σχόλασε στις 6.30 π.μ.. Κοιμήθηκε ελάχιστα κι επισκέφθηκε τρεις διαφορετικές πόλεις οδικώς, προκειμένου να παραδώσει τρία καινούργια κινητά στα παιδιά της Ταλάια και να δει τον Νάιτζελ να αγωνίζεται.
Ο ρόλος του Άλμπερτ ήταν κομβικός και για την εξέλιξη του Νάιτζελ στο άθλημα. Ήταν ο μπαμπάς, φίλος και μέντοράς του. Τού μετέδωσε την αγάπη του για το μπάσκετ και για τη λεπτομέρεια στις κινήσεις των αθλητών. Το νέο αστέρι του “τριφυλλιού” έχει πει για τον Άλμπερτ “δεν θα ήμουν εδώ χωρίς εκείνον” και πριν από πέντε χρόνια πρόσθεσε επίσημα το “Ντέιβις” στο επίθετό του. Ήταν μια επισήμανση ότι η πατρότητα είναι πρωτίστως καθημερινή συνέπεια. Παρόλα αυτά συνέχισε να αστειεύεται λέγοντας ότι “ανανεώνει το συμβόλαιο του Άλμπερτ για άλλον έναν χρόνο” σε κάθε επέτειο γάμου των γονιών του.
Η αλλαγή της ταυτότητάς του δεν ήταν το μόνο που έκανε. Την ίδια χρονιά πλήρωσε το στεγαστικό δάνειο των γονιών του. Τούς ενημέρωσε μέσω μιας επιστολής και ο υπάλληλος που τους την παρέδωσε ήταν “συνεργός” του. Κατέγραψε σε βίντεο την ανάγνωση του κειμένου από τη μητέρα του. Στη συγκινητική επιστολή του, έγραψε αστειευόμενος ότι κρατούσε “αποδείξεις” για όσα είχαν κάνει για εκείνον και ότι το σύνολο ισούται ακριβώς με το υπόλοιπο της υποθήκης τους.
Επαναστάτης με αιτία
Έχει πτυχίο στα χρηματοοικονομικά από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν και το διάστημα 2013-2016 αγωνίστηκε με τη φανέλα των Μπάτζερς. Εξελίχθηκε σε ηγετική φυσιογνωμία της ομάδας και συμμετείχε σε δύο Final Four. Έγινε από τους πρώτους παίκτες που μίλησαν δημόσια για τα οικονομικά δικαιώματα των αθλητών που αγωνίζονται στο NCAΑ και διαδραμάτισε τις εξελίξεις στο πρωτάθλημα..
Ο ακτιβιστής Χέιζ-Ντέιβις δεν περιορίστηκε μόνο στις διαμαρτυρίες για την οικονομική εκμετάλλευση των αθλητών. Ήταν ένας από τους βασικούς ενάγοντες σε μια σημαντική ομοσπονδιακή αντιμονοπωλιακή αγωγή κατά του NCAA, η οποία άνοιξε τον δρόμο για τις αλλαγές που βλέπουμε σήμερα στις αμοιβές των αθλητών.
Η ακτιβιστική δράση του δεν σταμάτησε σ’ εκείνη την αγωγή κατά του NCAA, δεν έγινε ένας “Shut up and play” παίκτης του μπάσκετ. Τον Σεπτέμβριο του 2016 στάθηκε απέναντι στον συστημικό ρατσισμό γράφοντας στον λογαριασμό του στο Twitter: “Για τη λευκή Αμερική, οι μαύροι αθλητές οφείλουν μόνο να ψυχαγωγούν. Μόλις μιλήσουν για την αδικία, θεωρείται ότι υπερβαίνουν τα όρια”.
Λίγες ημέρες πριν τοποθετηθεί δημόσια δύο αφροαμερικανοί έγιναν θύματα αστυνομικής βίας και ακολούθησαν επεισοδιακές διαδηλώσεις. Την ίδια περίοδο ο αστέρας του NFL Κόλιν Κάπερνικ είχε αρχίσει να γονατίζει κατά την ανάκρουση του εθνικού ύμνου στο πρωτάθλημα και πολλοί άλλοι αθλητές τον μιμήθηκαν ή εκδήλωσαν τη συμπαράστασή τους. Ο Χέιζ-Ντέιβις δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Μαζί με τον συμπαίκτη του Τζόρνταν Χιλ άρχισαν να στέκονται μερικά βήματα πίσω από την υπόλοιπη ομάδα κατά την ανάκρουση του εθνικού ύμνου.
Με αυτό το “βήμα πίσω” θέλησαν να δείξουν ότι η ισότητα που υπονοείται κατά την ανάκρουση του Εθνικού Ύμνου δεν ισχύει για όλους τους πολίτες. Ήταν η έμπρακτη εφαρμογή της δήλωσής του ότι οι αθλητές δεν είναι εκεί “μόνο για να ψυχαγωγούν”, αλλά και για να προκαλούν τη σκέψη του κόσμου.
Ο vegan γκαφατζής του φλερτ και η πατέντα για τα ψωμάκια
Το διάστημα που αγωνίστηκε στους Μπάτζερς έκανε και μια από τις πιο χαριτωμένες γκάφες της καριέρας του. Έγινε viral για μια αυθόρμητη ατάκα του ενώ βρισκόταν στο πάνελ συνέντευξης Τύπου. Ψιθύρισε “Gosh, she’s beautiful” (Θεέ μου, είναι πανέμορφη) αναφερόμενος σε μια στενογράφο. Δεν είχε καταλάβει ότι το μικρόφωνό του ήταν ανοιχτό και μόλις αντιλήφθηκε ότι όλοι όσοι ήταν στην αίθουσα τον άκουσαν, κρύφτηκε πίσω από τις παλάμες του.
Τα ταλέντα του δεν περιορίζονται μόνο στο μπάσκετ. Σκέφτηκε και υλοποίησε μια πατέντα για να ψήνονται σωστά τα hot dogs. Είχε από καιρό εντοπίσει μια λειτουργική ατέλεια στον τρόπο που ψήνονταν τα ψωμάκια στη σχάρα. Άλλα καίγονταν, άλλα έσπαγαν. “Όταν ήμουν μικρότερος, η μητέρα μου έψηνε τα ψωμάκια και πίστευα ότι ήταν το πιο νόστιμο πράγμα που έχω φάει. Κάθε φορά που έτρωγα ένα hot dog κάπου αλλού, δεν ήταν το ίδιο. Έκανα πολλές αυτοσχέδιες κατασκευές και γνώρισα κάποιους ανθρώπους που κατάφεραν να υλοποιήσουν την ιδέα μου” είπε.
Σήμερα, δεν είναι το αγόρι που σαλιάριζε πάνω από τα hot dogs της μαμάς, αλλά ένας φιλόζωος vegan, “μπαμπάς” του τετράποδου γάτου Sly, τον οποίο υιοθέτησε στην Τουρκία και πήρε μαζί του στις ΗΠΑ.
Σ’ έναν αθλητικό κόσμο που καλοδέχεται τους μονοδιάστατους, αθόρυβους και εν κατακλείδι εύπεπτους παίκτες ο Χέιζ-Ντέιβις επέλεξε να είναι σύνθετος και ίσως αυτή να είναι η υπερδύναμή του.